菟丝子系旋花科菟丝子属植物的总称，为攀援性寄生草本植物。它是全寄生生物，缺乏叶绿素，没有根和叶，或是叶片退化成鳞片状。茎丝状蔓延，呈黄色、黄白色或略带紫红色。花形小，钟形，呈白色、黄色或粉红色。果实为蒴果，扁球形或卵圆形，内有种子2~4粒。

        菟丝子的种子或混入寄主种子之间，或落入土壤中，翌年萌发生出黄白色丝状幼茎，下端固定在土壤中，上端在空中旋转或伸长，当碰到花卉植物时就缠绕其上。在接触处形成吸根侵入花卉茎部，其导管和筛管与花卉的导管和筛管相连，从花卉体内吸取养分和水分。

        当寄生关系建立以后，菟丝子就和它的地下部脱离，缠绕于花卉的茎上并生出许多分柱，蔓延向四周缠绕侵入其他健株。寄主受害后表现植株矮小和黄化，在花圃中引起大片枯黄或死亡。